Ученые обнаружили самую древнюю пчелу
Открытие совпало по времени с обнародованием генетической схемы медоносной пчелы, который демонстрирует неожиданные связи с млекопитающими и человеком. Доисторическое насекомое, плененное в капле древесного сока, по крайней мере на 35-45 миллионов лет старше, чем самая древняя из всех известных до сих пор окаменелостей пчел. Оно было найдено в шахте на севере Бирмы и получило название Melittosphex burmensis.
Насекомое имеет характерные признаки не только пчелы, но и осы, в частности, тонкие задние лапки, чем подтверждает теорию пчелиной эволюции.
Эксперты считают, что питающиеся пыльцой пчелы произошли от хищников-ос, и что именно появление пчел могло привести к бурному распространению цветущих растений по поверхности Земли. До 100 миллионов лет назад в растительном мире царствовали хвойные, развеивающие свои семена по ветру.
«Это самая старая из всех пчел, которых нам удавалось идентифицировать, и она имеет некоторые признаки осы, — говорит Джордж Пойнар, профессор зоологии из американского Орегонского государственного университета, который вместе с коллегами сообщил об открытии на страницах журнала Science. — Но все же это больше пчела, чем оса, и она позволяет нам с достаточной долей вероятности говорить о времени, когда разошлись эволюционные пути этих двух типов насекомых».
Окаменелость находится в великолепном состоянии; у насекомого сохранились отдельные волоски, неповрежденными остались фрагменты грудки, брюшка и головы. Хорошо видны также лапки и крылышки. По размеру оно очень мало: диаметр его брюшка едва достигает 3 миллиметров, и это доказывает теорию о том, что первые цветки также были очень небольшими.
«Эта окаменелость может помочь нам понять, когда осы, являющиеся в основном плотоядными, стали превращаться в пчел, опыляющих растения и выполняющих совершенно иные биологические функции», — говорит профессор Пойнар.
Сегодня в мире насчитывается около 20 000 разновидностей пчел, кормящих пыльцой свое потомство.
Параллельно с этим открытием в научной прессе обнародована генетическая схема одной из медоносных пчел, Apis mellifera. Это уже четвертое по счету насекомое, геном которого ученым удалось выстроить в четкой последовательности, — после фруктовой мушки дрозофилы, комара и тутового шелкопряда. Как и люди, медоносные пчелы пришли в Европу из Африки в ходе по меньшей мере двух миграционных потоков. Затем они разделились на две генетически отличающиеся друг от друга европейские популяции, которые, как свидетельствуют данные ДНК, ближе связаны с африканскими пчелами, чем друг с другом. В медоносных пчелах, говорят ученые, заложены «биологические часы», больше сходные с теми, что есть у млекопитающих, чем с теми, которые имеются у мух.
Эти часы управляют многими видами их деятельности, в том числе чувствами, навигацией, разделением труда и знаменитым пчелиным «языком танца», который насекомые используют для передачи друг другу информации об источниках пищи.
Группа исследователей из Иллинойского университета в США обнаружила в мозге пчелы 36 генов, 33 из которых до сих пор оставались неизвестными. Как пишут эксперты в журнале Science, эти гены закодированы в 100 нейропептидов — органических молекул, контролирующих деятельность мозга как у пчел, так и у человека. В мозге пчелы, который размером не намного превышает размер точки на листе бумаги, нейропептиды способствуют работе около 1 миллиона нейронов. Всего у медоносной пчелы около 10 тысяч генов — это меньше, чем у дрозофилы или комара. У пчел больше генов, связанных с обонянием, чем у фруктовой мушки или москита, но намного меньше тех, что имеют отношение к чувству вкуса.